Newyorský psychoanalytik Frederick Starks dostal záhadný, výhrůžný dopis. Po přečtení jeho řádků se ocitl ve víru nebezpečné hry, kterou režíruje neznámý šílenec. Základní pravidlo zní: během dvou týdnů musí Starks odhalit pisatelovu identitu. Jestliže se mu to podaří, vyvázne živý. Neuspěje-li, pisatel postupně zavraždí padesát dva lidí, kteří jsou Starksovi blízcí – pokud je ovšem doktor nezachrání tím, že zabije sám sebe. Starks má před sebou zběsilý závod s časem, během kterého je vydán na milost a nemilost zrůdnému psychopatovi. Musí najít způsob, jak šílence zastavit dřív, než sám přijde o rozum...