Dans un bourg d´Amsterdam o se croisent matelos de toutes nations, souteneurs, prostituées et voleurs, un homme que le hasard a mis sur le chemin de l´un de ses compatriotes, se raconte. Qui est-il ? C´est la source de cet admirable monologue, o Jean-Baptiste Clamence retrace le parcours autrefois brillant de son existence. Jusqu´au jour o différents évnements ruinent les derniers vestiges de sa normalité existentielle. Il fuit dans la débauche ce qu´il découvre tous les jours un peu plus. Fuir l´hypocrisie des coeurs, de la charité, de la solidarité, l´hypocrisie du monde, fuir cette existence fausse o le plaisir personnel décide des actes les plus beaux. Il part alors pour la cosmopolite Amsterdam et s´y institue juge pénitent pour dénoncer l´ignominie humaine.