Peter Tarnopol, Rothovo alter ego, sepisuje v lesní samotě příběhy ze svého pohnutého života. V povídce „Rozverné mládí“, jež do jisté míry připomíná Rothovu novelu „Sbohem, město C.“, žertovnou formou vypráví o vášnivém vztahu s odvázanou sedmnáctiletou Sharon. A ve „Flirtu s katastrofou“ fiktivní hrdina v roli poručníka neodolá kouzlu půvabné vyženěné dcery. Pak se Tarnopol odváže ke svému „skutečnému příběhu“, v němž se potácí mezi „hororovým manželstvím“ s Maureen, ordinací psychoanalytika Spielvogela a náručí mladičké vdovy Susan, která rovněž není pilířem psychické vyrovnanosti, aby nakonec skončil už ve zmíněné lesní samotě.

Roth v knize Žít jako muž vypověděl celý příběh svého nevydařeného manželství, ale způsobem sobě vlastním tak učinil se skvostným humorem, živým hovorovým jazykem a hravým přístupem k formě.