Tom Michell, mladý učiteľ angličtiny, zažíva v poperónovskej Argentíne nečakané dobrodružstvo. Nebolo to ale odvážne spoznávanie latinskoamerických krajín, na ktoré sa toľko tešil. Jeho život zmení smer, keď počas výletu v Uruguaji zachráni tučniaka špinavého od ropy a dechtu, ležiaceho na pobreží plnom mŕtvych vtákov. Očistí ho a chce ho vrátiť do mora, kam patrí. Tučniak s tým však nesúhlasí. V tom momente sa začína ich spoločná cesta.
Keď sa vráti do školy s tučniakom, všetci sa o nich dozvedia a Juan Salvador sa dostane do centra pozornosti – bude z neho maskot školského tímu, dôverník domácej, spoluhostiteľ Tomových party a inštruktor plávania. Napriek ťažkým časom perónistickej vlády, hrozivej ekonomike a politickým bojom v Argentíne, Juan Salvador všetkých okolo seba rozveseľuje.
Michell dal tučniakovi meno Juan Salvado, čo znamená zachránený – napokon sa však ukáže, že práve Juan Salvado zachránil Toma Michella.