Novela Mesto smútku a radosti sa odohráva počas jedného jarného dňa roku 1936 v Helsinkách. Sledujeme niekoľko príbehov, zdanlivo izolovaných, ktoré sa však postupne začínajú preplietať a ako farebné nitky vytvárajú fascinujúce obraz doby, kedy o Fínsko a celú Európu začínajú bojovať dve obludné ideológie. Predstava ľudských osudov ako čiastočiek veľkého obrazca sa objavuje v rade Waltariho diel. Vyjadruje jeho presvedčenie, že život každého človeka je cenný, každý má na svete úlohu a poslanie, hoci si ich sám napríklad nie je vedomý. V novele sa objavujú charakteristická znamení doby - mohutný hospodársky rozvoj a na druhej strane kríza, chudoba, snahy o rozvrátenie súčasného pokojného spoločenského poriadku, nech prichádzajú zľava alebo sprava, aké bohužiaľ vidíme aj v súčasnej Európe. Zaujímavejšie sú však ľudské osudy, ktoré sa v tých dobových kulisách odohrávajú: dávny zločin, ktorý sa úspešnému mužovi mučivo pripomenie vo chvíli, keď to najmenej čaká, dedinčan, ktorý prišiel o všetko a márne sa snaží vybudovať si nový život, zúfalá láska bez budúcnosti ...